Si comincia dentro un saloon, tra poker, pugni e pupe, con l'agente della "Wells Fargo" Ashby sulle tracce del fuorilegge Ramerrez e lo sceriffo Jack Rance su quelle della proprietaria del saloon, Minnie. Un quadro che viene ben presto completato dall'arrivo di uno straniero che si presenta come Dick Johnson. Con una sola occhiata Minnie riconosce in lui l'ignoto cavaliere che un giorno le aveva fatto palpitare il cuore. Basta quel ricordo ad illuminarle lo sguardo, e quella luce nei suoi occhi a far scattare nello sceriffo un moto di gelosia e di sospetto. A ragion veduta: quell'uomo infatti non è altri che Ramerrez. Rimasto solo con Minnie, il bandito dice di amarla e allo stesso tempo, da vero uomo ingannatore, progetta di svaligiarle il saloon. Scoperto il suo piano, Minnie lo mette alla porta, lasciandolo così allo sceriffo, che prima lo ferisce e poi lo bracca fin dentro la casa di Minnie. Lei, che nonostante tutto lo ama ancora, lo difende, sfidando lo sceriffo a poker: la posta in gioco sarà la libertà dell'amato fuorilegge. Minnie bara e vince, ma non basta, perché ora deve convincere tutti gli altri a sciogliere la corda che hanno messo al collo di Ramerrez. Da impareggiabile fanciulla del West, troverà le parole giuste per poter andare via con lui verso la libertà.