Charlot, un povero vetraio, raccoglie per strada un bambino che è stato abbandonato dalla madre. Dopo aver cercato di disfarsene, decide di adottarlo. Tra i due s'instaura un rapporto di complicità ed affetto e, una volta cresciuto, il piccolo aiuta il papà adottivo, rompendo a sassate i vetri del quartiere. Un giorno la madre, divenuta nel frattempo una cantante ricca e di successo, torna a riprenderlo. "Il Monello" è il primo lungometraggio di Chaplin, decisamente autobiografico nella descrizione dei quartieri poveri di Londra dove il comico trascorse la sua infanzia, ed ottenne un grande successo di pubblico in tutto il mondo. L'immagine dell'eterno vagabondo col bambino (Jackie Coogan) appartiene ormai all'immaginario collettivo.